Qu'est-ce que l'audiométrie ?
L'audiométrie, c'est l'examen qui permet de mesurer exactement jusqu'où vous entendez les sons. Ce n'est pas une simple vérification rapide. C'est un test clinique précis qui détermine les seuils auditifs - c'est-à-dire le niveau le plus faible d'un son que vous pouvez percevoir à différentes fréquences. Les résultats sont mesurés en décibels (dB HL), et tracés sur un graphique appelé audiogramme. Cet outil permet de savoir si vous avez une perte auditive, et surtout, de quel type : conductive, sensorineurelle, ou mixte.
Comment fonctionne un test d'audiométrie ?
Pendant l'examen, vous portez des écouteurs ou des casques. Des sons purs, de différentes fréquences (de 250 à 8000 Hz), sont diffusés dans votre oreille. Vous devez lever la main ou appuyer sur un bouton chaque fois que vous entendez un son. Le technicien commence par un son clairement audible, puis diminue progressivement l'intensité de 10 dB jusqu'à ce que vous ne le perceviez plus. Ensuite, il augmente le volume par paliers de 5 dB pour confirmer votre seuil exact. Cette méthode, appelée méthode Hughson-Westlake, est la norme depuis les années 1990 et est recommandée par l'American Speech-Language-Hearing Association (ASHA).
Le test se fait d'abord par conduction aérienne : les sons passent par le conduit auditif, le tympan et les osselets. Ensuite, on fait un test par conduction osseuse : un petit vibreur est placé derrière l'oreille, sur l'os du crâne. Il fait vibrer directement l'oreille interne, en contournant l'oreille moyenne. Si les sons sont entendus plus fort par conduction osseuse que par conduction aérienne, c'est qu'il y a un problème dans l'oreille moyenne - une otite, un bouchon de cérumen, ou une fixation des osselets.
Que signifient les décibels sur un audiogramme ?
Sur l'audiogramme, l'axe horizontal représente les fréquences (de graves à aigus), et l'axe vertical, les niveaux sonores en décibels. Le zéro est défini comme l'audition normale pour un jeune adulte. Une perte auditive légère se situe entre 26 et 40 dB. Entre 41 et 55 dB, c'est une perte modérée. À partir de 56 dB, on parle de perte sévère, et au-delà de 90 dB, de surdité profonde.
Par exemple, une perte de 45 dB à 2000 Hz signifie que vous ne percevez pas les sons comme les consonnes « s », « f », « t » ou « k » à volume normal. C'est pourquoi beaucoup de personnes disent : « Je comprends quand on parle, mais je n'entends pas les mots précisément. »
Les autres tests qui accompagnent l'audiométrie
L'audiométrie pure-tonale n'est qu'une partie de l'évaluation. Un bon bilan auditif inclut toujours :
- La test de seuil de réception de la parole (SRT) : vous répétez des mots simples à des volumes décroissants. Le résultat doit être proche de la moyenne des seuils auditifs à 500, 1000 et 2000 Hz. Si la différence est supérieure à 10 dB, cela peut indiquer un problème nerveux.
- La reconnaissance des mots : à un volume confortable, vous répétez une liste de mots. Une performance inférieure à 80 %, même avec un bon seuil, suggère une lésion du nerf auditif ou du cerveau.
- La tympanométrie : un petit appareil ajuste la pression dans votre oreille et mesure la mobilité du tympan. Un résultat plat (type B) signifie souvent un liquide derrière le tympan - très courant chez les enfants avec des otites.
- Les potentiels évoqués auditifs du tronc cérébral (ABR) : utilisé surtout pour les bébés ou les patients incapables de répondre. Des électrodes sur le cuir chevelu enregistrent les réponses nerveuses aux sons. Cela permet de détecter une surdité chez un nouveau-né sans qu'il doive réagir.
Qui passe un test d'audiométrie ?
Les recommandations sont claires :
- Tous les nouveau-nés doivent être dépistés avant l'âge d'un mois. En cas d'échec, un diagnostic complet doit être fait avant 3 mois, selon le CDC.
- Les adultes exposés au bruit au travail (ouvriers, musiciens, pilotes) doivent faire un bilan auditif annuel, exigé par l'OSHA aux États-Unis.
- Tout adulte de plus de 50 ans devrait faire un test, même sans symptôme. Près de 25 % des 65-74 ans ont une perte auditive significative, selon le NIDCD.
- Les personnes qui ont des acouphènes, des vertiges, ou qui entendent mal dans le bruit doivent consulter un audiologiste.
Les limites et les pièges du test
L'audiométrie est fiable… à condition d’être bien faite. Un patient fatigué, stressé ou mal compris peut donner de faux résultats. Environ 12 % des tests présentent des erreurs dues à un mauvais masquage - c'est-à-dire qu'un son destiné à une oreille est entendu par l'autre, faussant la mesure.
Les patients portant des lunettes peuvent trouver le test par conduction osseuse inconfortable : le vibreur appuie sur les montures. Certains décrivent une sensation de « pression dans la tête ».
Un autre piège : on donne un audiogramme sans l'expliquer. Une étude du Cleveland Clinic montre que les patients sont 92 % satisfaits quand on leur explique clairement ce que signifient les courbes. Sinon, ils ne comprennent pas pourquoi ils ont besoin d'aides auditives, ou pourquoi leur perte n'est pas « grave ».
Les nouvelles technologies
Depuis 2023, des logiciels d'intelligence artificielle analysent automatiquement les audiogrammes. Un outil comme celui d'Otometrics identifie 92 % des pertes conductives avec une spécificité de 87 %. Cela aide les audiologistes à ne rien manquer.
La télé-audiométrie s'est aussi développée. Des appareils comme le KUDUwave permettent de faire des tests à distance. Mais attention : ils ne sont pas fiables pour détecter les pertes légères (en dessous de 25 dB). Pour un diagnostic complet, un rendez-vous en cabinet reste indispensable.
Les nouvelles normes ANSI S3.6-2018 ont aussi amélioré la précision des écouteurs à insertion, rendant les mesures plus cohérentes entre les appareils.
Que faire après le test ?
Si le test révèle une perte auditive, la prochaine étape dépend du type :
- Perte conductive : souvent traitable. Un traitement médical (antibiotiques, retrait du cérumen) ou une chirurgie peuvent rétablir l'audition.
- Perte sensorineurelle : irréversible. Les aides auditives sont la solution principale. Plus vous les portez tôt, plus votre cerveau s'adapte bien.
- Perte mixte : combinaison des deux. Il faut traiter la cause conductive, puis adapter l'aide auditive.
Les aides auditives modernes ne sont plus des appareils encombrants. Elles sont connectées, personnalisées, et peuvent même filtrer le bruit de fond. Mais elles ne fonctionnent que si le diagnostic est précis.
Combien de temps dure un test complet ?
Un bilan complet - avec conduction aérienne, conduction osseuse, SRT, reconnaissance des mots et tympanométrie - dure entre 45 et 60 minutes. Les tests de dépistage, eux, prennent 5 à 10 minutes. Mais ils ne remplacent pas un diagnostic complet.
Les enfants peuvent faire un test plus ludique : la « récompense visuelle ». Quand ils tournent la tête vers un son, un jouet animé s'allume. Cela rend l'expérience moins stressante.
Qui fait ces tests ?
Seuls les audiologistes - des professionnels avec un doctorat en audiologie et une licence - peuvent réaliser un diagnostic complet. Les techniciens peuvent faire des dépistages, mais pas interpréter les résultats. Aux États-Unis, il y a environ 14 300 audiologistes actifs. En France, ils sont moins nombreux, surtout en zones rurales.
Les chiffres clés
- 48 millions d'Américains ont une perte auditive (NIDCD, 2023)
- 25 % des 65-74 ans sont concernés
- 50 % des plus de 75 ans ont une perte significative
- Le marché mondial de l'audiométrie vaut 8,2 milliards de dollars en 2022
- Les normes ANSI exigent une vérification annuelle des appareils à ±3 dB près
FAQ
L'audiométrie fait mal ?
Non, l'audiométrie est totalement indolore. Vous entendez des sons, parfois très doux, et vous répondez quand vous les percevez. Le test par conduction osseuse peut être un peu inconfortable si vous portez des lunettes, car le vibreur repose sur l'os derrière l'oreille. Mais il ne cause aucune douleur.
Pourquoi faut-il tester les deux oreilles séparément ?
Parce que chaque oreille peut avoir une perte différente. Si vous avez une perte plus importante à droite, vos aides auditives doivent être réglées différemment pour chaque oreille. Tester les deux oreilles ensemble fausserait les résultats. Le test est toujours fait une oreille à la fois, avec masquage si nécessaire pour éviter que l'autre oreille n'entende le son.
À quel âge faut-il faire un test d'audiométrie ?
Tout le monde devrait en faire un à partir de 50 ans, même sans symptôme. Si vous êtes exposé au bruit au travail, faites-le chaque année. Pour les enfants, le dépistage se fait dès la naissance. Les adultes jeunes qui entendent mal dans le bruit ou qui ont des acouphènes doivent consulter sans attendre.
Que signifie un « écart air-os » sur l'audiogramme ?
C'est la différence entre les seuils mesurés par conduction aérienne et par conduction osseuse. Si cet écart est de 15 dB ou plus à plusieurs fréquences, cela indique une perte conductive - un problème dans l'oreille externe ou moyenne. Si les deux courbes sont superposées, la perte est sensorineurelle, c'est-à-dire au niveau de l'oreille interne ou du nerf.
Peut-on faire un test d'audiométrie à la maison ?
Des applications et des appareils portables existent, mais ils ne remplacent pas un test clinique. Les tests à domicile ne sont pas calibrés avec la même précision, et ne peuvent pas mesurer correctement les seuils bas. Ils peuvent vous alerter qu'il y a un problème, mais ne permettent pas un diagnostic fiable. Pour un suivi ou un traitement, un rendez-vous chez un audiologiste est indispensable.
Prochaines étapes
Si vous avez passé un test et que les résultats sont normaux, continuez à protéger vos oreilles : évitez les volumes élevés, utilisez des bouchons d'oreilles dans les environnements bruyants. Si vous avez une perte auditive, ne tardez pas à consulter un audiologiste pour discuter des aides auditives. Plus vous attendez, plus votre cerveau s'habitue à ne pas entendre - et plus il devient difficile de réapprendre.
Les technologies évoluent vite, mais la clé reste la même : un diagnostic précis, suivi d'une prise en charge adaptée. L'audiométrie n'est pas un simple test. C'est la première porte vers une meilleure qualité d'écoute - et donc, d'interaction, de vie sociale, et de bien-être.
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