Score de calcium coronaire : ce que les scanners CT révèlent sur les plaques artérielles

• DATE: 6 01 26
• PAR: Luc Morel

Qu’est-ce qu’un score de calcium coronaire ?

Un score de calcium coronaire est un examen par scanner CT qui mesure la quantité de calcium dans les artères coronaires du cœur. Ce n’est pas un test pour détecter un blocage imminent, mais une fenêtre sur l’accumulation de plaque dans vos artères depuis des années. La plaque, c’est ce dépôt graisseux qui se forme à l’intérieur des vaisseaux sanguins. Au fil du temps, elle peut se calcifier - c’est-à-dire se durcir comme du calcaire - et devenir visible sur un scanner. Ce calcium n’est pas la plaque elle-même, mais un indicateur fiable de sa présence.

Contrairement à un électrocardiogramme ou une échographie cardiaque, ce test ne mesure pas le fonctionnement du cœur, mais son histoire. Il vous dit combien de temps votre corps a été exposé à des facteurs de risque : tabac, cholestérol élevé, hypertension, sédentarité. Un score de zéro signifie qu’aucun calcium n’a été détecté. C’est bon, mais pas une garantie absolue. Certains types de plaque, non calcifiés, restent invisibles. Un score supérieur à zéro, même minime, confirme qu’une maladie artérielle est en cours.

Comment fonctionne le scanner ?

Le scanner pour le calcium coronaire est rapide, indolore et ne nécessite aucune injection de produit de contraste. Vous vous allongez sur une table, des électrodes sont posées sur votre poitrine pour suivre votre rythme cardiaque, et on vous demande de retenir votre respiration pendant 10 à 15 secondes. Le scanner tourne autour de vous, captant des images à haute vitesse. Il ne vous donne pas une vidéo du cœur qui bat, mais une série de coupes précises où le calcium apparaît comme des points blancs.

La dose de radiation est faible - entre 1 et 3 millisieverts - équivalente à celle d’une mammographie ou à ce que vous recevez naturellement en une année à cause du rayonnement ambiant. Aucune préparation spéciale n’est nécessaire, sauf éviter la caféine et le tabac 4 heures avant l’examen, car ils peuvent accélérer le rythme cardiaque et flouter les images. Le résultat est prêt en 24 à 48 heures. Un radiologue expérimenté calcule votre score à l’aide d’un logiciel validé, qui analyse chaque zone de calcium et lui attribue une valeur selon sa densité et sa surface.

Comment lire votre score ?

Le score est exprimé en points Agatston, du nom du radiologue qui l’a inventé en 1990. Il n’est pas une simple somme de points, mais une évaluation comparative. Voici ce que signifient les valeurs :

• 0 : Pas de calcium détecté. Risque très faible de crise cardiaque dans les 5 à 10 prochaines années.
• 1 à 10 : Plaque minime. Risque faible, mais présence de maladie artérielle.
• 11 à 100 : Plaque légère. Risque modéré. Votre médecin devrait discuter de changements de mode de vie.
• 101 à 400 : Plaque modérée. Risque accru de 75 % de subir un événement cardiaque dans les 10 ans.
• Plus de 400 : Plaque extensive. Risque élevé. Une intervention médicale agressive est souvent recommandée.

Les dernières lignes directrices de l’American College of Cardiology (2019) précisent qu’un score au-dessus du 75e percentile pour votre âge, sexe et origine ethnique justifie une prise en charge plus forte. Par exemple, un homme de 55 ans avec un score de 150 a un risque plus élevé que la majorité des hommes de son âge, même s’il n’a pas d’autres symptômes.

À qui est destiné ce test ?

Ce n’est pas un examen de dépistage universel. Il est réservé aux adultes asymptomatiques (sans douleur thoracique, essoufflement ou antécédents de crise cardiaque) ayant un risque intermédiaire de maladie coronarienne. Cela signifie : un risque estimé entre 7,5 % et 20 % de faire un événement cardiovasculaire dans les 10 ans selon les calculs traditionnels (comme les équations Pooled Cohort).

Les personnes concernées sont souvent celles qui ont :

• Un taux de cholestérol LDL élevé (supérieur à 160 mg/dL)
• Un antécédent familial de maladie cardiaque précoce (avant 55 ans pour les hommes, 65 ans pour les femmes)
• Un diabète de type 2
• Une tension artérielle élevée non contrôlée
• Un tabagisme actif ou ancien

Le test est particulièrement utile pour les patients qui sont « au bord » : leur médecin hésite à leur prescrire un statine. Le score de calcium peut faire basculer la décision. Une étude publiée dans JAMA Internal Medicine en 2021 montre que 35 % des patients à risque intermédiaire, qui n’auraient pas reçu de statine sur la base de leurs seuls facteurs de risque, ont été réclassifiés comme nécessitant un traitement après leur score de calcium.

Avantages et limites par rapport aux autres tests

Comparé à un test d’effort, le score de calcium est bien plus précis. Les tests d’effort ont jusqu’à 20 % de faux positifs - ils indiquent un problème alors qu’il n’y en a pas. Le scanner, lui, voit directement la plaque. Il détecte 95 % des cas de maladie artérielle, selon une méta-analyse du Journal of the American College of Cardiology en 2021.

Mais il a un défaut majeur : il ne voit que la plaque calcifiée. Or, environ 20 à 30 % de la plaque totale est molle, non calcifiée, et donc invisible. C’est cette plaque molle qui est la plus dangereuse : elle peut se rompre et provoquer un caillot sanguin, donc une crise cardiaque. Pour détecter ce type de plaque, il faut une angiographie par CT (CCTA), mais elle coûte plus cher, expose à plus de radiation (5 à 15 mSv) et nécessite une injection de produit de contraste.

Le score de calcium est donc un outil de triage. Il ne remplace pas l’évaluation clinique complète, mais il la renforce. Il permet d’éviter des traitements inutiles chez ceux qui ont un score bas, et d’intensifier les soins chez ceux qui en ont besoin, même s’ils semblent en bonne santé.

Les résultats changent la vie - ou pas

Sur les forums de patients, les témoignages sont frappants. Sur Reddit, dans la communauté r/heartdisease, 68 % des personnes qui ont reçu un score élevé disent que cela les a poussées à agir. Une personne a écrit : « J’avais 142 à 52 ans. Mon médecin me parlait de statines depuis 5 ans. J’ai toujours repoussé. Quand j’ai vu mon score, j’ai arrêté de fumer et j’ai commencé le traitement. »

Les résultats peuvent aussi générer de l’anxiété. Certains patients avec un score de 20 à 50, qualifié de « léger » par les médecins, se sentent en danger. Ce qui est normal : le corps humain n’est pas fait pour comprendre les chiffres abstraits. Mais c’est précisément cette anxiété qui peut devenir un moteur de changement.

Le vrai pouvoir du score de calcium, c’est qu’il rend le risque concret. Au lieu de dire « vous êtes à risque », le médecin peut dire : « Vos artères ont accumulé autant de calcium que celles d’un homme de 65 ans. Vous avez 13 ans d’avance. » C’est une image forte. Et c’est ce qui pousse les gens à changer.

Problèmes d’accès et d’assurance

Malgré son efficacité, ce test est sous-utilisé. Seulement 15 % des patients éligibles le reçoivent, selon l’American Heart Association en 2023. Pourquoi ? La principale raison : l’assurance ne le couvre pas toujours. En France, il n’est pas remboursé par la Sécurité Sociale pour un dépistage asymptomatique. Aux États-Unis, 41 % des patients avec une assurance privée ont dû payer de leur poche entre 100 et 300 dollars. En France, les cliniques privées proposent ce test pour environ 150 à 250 euros, souvent en dehors du parcours de soins classique.

Les centres hospitaliers ont aussi des contraintes : ils doivent disposer d’un scanner cardiaque de 64 coupes minimum, ce qui coûte entre 350 000 et 1,2 million d’euros. Le personnel doit être formé spécifiquement. Ce n’est pas un examen qu’on peut faire n’importe où.

Les autorités sanitaires commencent à réagir. L’European Association of Preventive Cardiology a recommandé en 2023 d’utiliser ce test en première ligne pour les personnes avec un antécédent familial de maladie cardiaque précoce. Aux États-Unis, une proposition de la CMS pourrait étendre la couverture à certains patients à haut risque. En France, la prise en charge reste limitée, mais les cardiologues demandent de plus en plus souvent ce test en consultation.

Que faire après votre score ?

Si votre score est de zéro, continuez à vivre sainement. Ce n’est pas une carte blanche. La plaque non calcifiée peut toujours apparaître. Si votre score est élevé, trois choses sont essentielles :

1. Un traitement médicamenteux : les statines sont souvent prescrites, même si votre cholestérol est normal. Elles stabilisent la plaque et réduisent l’inflammation.
2. Un changement de mode de vie : arrêter de fumer, manger moins de sucre et de graisses saturées, bouger 30 minutes par jour. Ces gestes réduisent la progression de la plaque.
3. Un suivi régulier : un nouveau scanner n’est pas nécessaire tous les ans. En général, on le refait après 5 à 10 ans, sauf si votre risque augmente ou si vous avez un diabète.

Le score de calcium ne vous donne pas une réponse définitive. Il vous donne un point de départ. Il vous montre où vous en êtes, pas où vous allez. Et c’est là son vrai pouvoir : il vous met en position d’agir, avant qu’il ne soit trop tard.

Le futur du score de calcium

Des avancées technologiques rendent ce test encore plus précis. Des algorithmes d’intelligence artificielle permettent maintenant de réduire la dose de radiation de 40 % sans perdre en qualité d’image. Une étude publiée en juin 2023 dans Radiology a montré que ces outils détectent même des micro-dépôts de calcium que l’œil humain pourrait manquer.

Le NIH lance actuellement une étude sur 10 000 patients pour définir des seuils précis : à quel score doit-on commencer un traitement agressif ? À quel score peut-on éviter un traitement ? Ces données pourraient changer les recommandations dans les deux prochaines années.

Le score de calcium coronaire n’est pas une cure. Mais il est peut-être l’outil de prévention le plus puissant que nous ayons aujourd’hui pour éviter les crises cardiaques avant qu’elles ne surviennent. Il transforme la médecine préventive d’une approche théorique en une action concrète, personnalisée, et basée sur ce que votre corps a réellement vécu.